У романі "Євгеній Онєгін" Пушкін розвиває кілька сюжетних ліній, які проходять на фоні життя Росії початку 19 ст, в якій читачеві завдяки мистецтву автора, все ясно, зрозуміло і впізнається. Знаменитий критик XIX ст В. Г. Бєлінський назвав роман Пушкіна "енциклопедією російського життя". Це визначення дивовижно вірно, адже поет знаходить найпереконливіші слова і картина російської дійсності, як жива, відкривається перед нами.
Дійсно, прочитавши лише перші 20 глав "Євгенія Онєгіна" ми вже знаємо надзвичайно багато з життя людей тієї епохи: як виховували молодих дворян, де вони гуляли в дитинстві, куди їздили розважатися, коли ставали взрослей, що було важливо для молодих дворян, що їли і що пили; що було модно дивитися в театрі, для чого люди ходили в театр. На сторінках роману можна знайти навіть такі подробиці з життя Росії 19 ст. як особливості експорту та імпорту ("за ліс і сало" і пеньку ввозили предмети розкоші: "Янтар на трубах Царгорода, Фарфор і бронза ... Парфуми в чистім кришталі" і багато чого іншого "для забав, для млості модною"). Проте нерозумно було б думати, що цим і обмежується "ЕО" як роман-енциклопедія. Адже роман був написаний скоріше для співвітчизників Пушкіна, ніж для нас, його нащадків через 200 років, і навряд чи йому хотілося нам показати життя Росії початку 18 століття (дії роману відбуваються 1819-1825 рр..). Швидше приходить на розум, коли читаєш роман, що Пушкін хотів показати з нової сторони ті події і явища життя, які були властиві російському дворянству і народу в ті роки. Протягом роману і в ліричних відступах показані всі верстви російського суспільства: вищий світ Петербурга, дворянська Москва, помісне дворянство, селянство. Як же Пушкін підносить нам, читачам ці шари? Вищий світ Петербургу виступає на перший план на початку роману, в першому розділі, а також в останній VIII розділі роману. Перш за все, впадає в очі авторське ставлення до вищого світу Петербурга - саркастична насмішка над їх життям і поведінкою. Наприклад, про виховання Євгена: Він по-французьки, як годиться Міг розмовляти і писав; Легко мазурку танцював І кланявся невимушено; Чого ж вам більше? Світло вирішив, Що він розумний і дуже милий. Відразу видно, що для світу, нічого окрім хороших манер не потрібно і для того, щоб мати успіх, треба лише вміти кланятися "невимушено". Або така деталь, як розмова світських дам: ... Та їх розмова Нестерпний, хоч невинний шум До того ж то непорочні, Так величаві, такі розумні, Так благочестя повні, Так обачні, точні, Так неприступні для чоловіків, Що й вигляд їхній родить сплін. Однак під цією насмішкою мимоволі (швидше навіть спеціально) видно авторська смуток і неприйняття подібним станом справ. І вже не дивним стає визнання "досить нудний вищий тон". Далі в серединних розділах перед нами постає помісне дворянство і життя сільської Росії (про те, що сучасна йому Росія сільська підкреслюється також грою слів в епіграфі до другої розділі). Коли починаєш розглядати поміщиків, показаних Пушкіним, то мимоволі в голову приходить порівняння з Гоголівськими поміщиками з "Мертвих душ" (особливо на цю думку наводить опис сну Тетяни і її іменин): Зі свого дружиною огрядною Приїхав товстий дрібниць; Гвоздін, господар чудовий, Власник голих мужиків; Скотініних, подружжя сива .... Повітовий франтик Петушков, ... І радник Флянов, Важкий сплетнік, старий шахрай, Обжора, хабарник і блазень. Пушкін не щадить нікого. Від його сарказму не ховається жоден типовий персонаж. Однак слід відзначити, з якою майстерністю йому вдається домогтися тієї золотої середини між злою насмішкою і звичайним описом. Пушкін говорить просто і без злості. Особливий інтерес як представник певного класу представляє Ленський. Він народився в Росії, але виховувався і здобув освіту в волелюбної Німеччині: ... Від хладного розпусти світла Ще зів'янути не встигнувши, ... Але такій людині немає місця в тій Росії, яку описав Пушкін у своєму романі. Не загинь на дуелі, він міг би, на думку автора, стати поетом або перетворитися на такого собі Манілова і закінчити життя як дядько Онєгіна (також цікаво, що Пушкін хотів, але з міркувань цензури не зміг включити ще одну строфу, де говориться, що Ленський міг би бути "повішений як Рилєєв"). Доля матері Тетяни також типова для жінок того часу - вона була видана заміж за нелюба їй людини, але незабаром звикла і змирилася, зайнялася господарством: Солила на зиму гриби, Вела витрати, брила лоби ... Тобто замінила щастя звичкою. Цей образ дуже нагадує Коробочку з "Мертвих душ". Тільки лише в описі простого народу, Тетяни (оскільки вона була "русская душою") та Євгенія (оскільки саме про нього ведеться розповідь) Пушкін відмовляється від своєї постійної глузування. Тільки до них він ставиться з повагою і не намагається викрити подібно іншим образам. Далі в сьомий чолі перед нами постає московське дворянство, або, як відразу визначає Пушкін - "ярмарок наречених". Описуючи московське дворянство, Пушкін також саркастічен: у вітальнях він помічає "нескладний вульгарний дурниця", але разом з тим, поет любить Москву, і всім запам'яталися його знамениті надзвичайно красиві рядки: "Москва ... Як багато в цьому звуці для серця російської злилося ...". Він пишається Москвою 1812 року: "Даремно чекав Наполеон, / останнім щастям опоенний, / Москви колінопреклонної / с ключами старого Кремля ...". Як видно, "ЕО" - дійсно "енциклопедія російського життя", енциклопедія, у якій наново пояснюється і розкривається зміст тих явищ і того життя, яка оточувала людей епохи Пушкіна. Автор зміг за допомогою авторської іронії, ліричних відступів і надзвичайно барвистий та історично вірних образів розповісти у своїй "енциклопедії" про головне в житті людей.