Наднирники, маленькі сплощені парні залози жовтуватого кольору, розташовані над верхніми полюсами обох нирок. Правий і лівий наднирники розрізняються за формою: правий трикутний, а лівий у формі півмісяця. Це ендокринні залози, тобто виділяються ними речовини (гормони) надходять безпосередньо в кров і беруть участь у регуляції життєдіяльності організму. Середня вага однієї залози від 3,5 до 5 м. Кожна залоза складається з двох анатомічно і функціонально різних частин: зовнішнього коркового та внутрішнього мозкового шарів.
Корковий шар відбувається з мезодерми (середнього зародкового листка) ембріона. З того ж листка розвиваються і статеві залози - гонади. Як і гонади, клітини кори надниркових залоз секретують (виділяють) статеві стероїди - гормони, за хімічною будовою і біологічній дії аналогічні гормонів статевих залоз. Крім статевих, клітини кори виробляють ще дві дуже важливі групи гормонів: мінералокортикоїди (альдостерон і дезоксикортикостерону) та глюкокортикоїди (кортизол, кортикостерон та ін.)
Знижена секреція гормонів кори надниркових залоз призводить до стану, відомому як аддісонова хвороба. Таким хворим показана замісна терапія гормонами.
Надлишкова продукція коркових гормонів лежить в основі т.зв. синдрому Кушинга. У цьому випадку іноді проводиться хірургічне видалення володіє надмірною активністю тканини надниркових залоз з подальшим призначенням замісних доз гормонів.
Підвищена секреція чоловічих статевих стероїдів (андрогенів) є причиною вірилізму - появи чоловічих рис у жінок. Зазвичай це наслідок пухлини кори надниркових залоз, тому краще лікування - видалення пухлини.
Мозковий шар відбувається з симпатичних гангліїв нервової системи ембріона. Основні гормони мозкового шару - адреналін і норадреналін. Адреналін був виділений Дж.Абелем в 1899; це був перший гормон, отриманий в хімічно чистому вигляді. Він є похідним амінокислот тирозину і фенілаланіну. Норадреналін, попередник адреналіну в організмі, має подібну будову і відрізняється від останнього лише відсутністю однієї метильної групи. Роль адреналіну і норадреналіну зводиться до посилення ефекту симпатичної нервової системи; вони підвищують частоту серцевих скорочень і дихання, кров'яний тиск, а також впливають на складні функції самої нервової системи.