Сотні тисяч що згоріли на вогнищі, мільйони страждали в тюрмах, покалічених, знедолених, позбавлених майна і доброго імені - такий загальний підсумок діяльності інквізиції (у перекладі "розслідування"). Серед її жертв - учасники народних єретичних рухів, керівники повстань, герої патріотичної боротьби, філософи і природознавці, гуманісти і просвітителі, супротивники папства і феодальних порядків. Католицька церква не терпіла інакомислення. Протягом сторіч у феодальному світі багаття інквізиції палали там, де пробивалися паростки нового, передового, торжествував розум, виникала надія на соціальну справедливість. Імена багатьох людей, вчених, наприклад Джордано Бруно стали символом вірності патріотичному обов'язку і науковим переконанням.
Початок діяльності інквізиції як особливого церковного суду католицької церкви для боротьби з єрессю і вільнодумством було покладено папою Інокентієм III (понтифікат 1198-1216); вона діяла майже у всіх католицьких країнах з 13 по 19 ст.
Інокентій III в боротьбі за всебічне зміцнення авторитету церкви і папської влади надавав особливого значення викорінення єресі. У 1204 р. він доручив ченцям ордена цістеріанцев як посланців папи з винятковими повноваженнями винищити альбігойські єресь на півдні Франції. Пізніше з цією ж метою він організував хрестовий похід на північно-французьких лицарів ("альбігойські війни", 1209-1229). У альбігойців відняли їх володіння і роздані які прийшли з півночі хрестоносцям; багато отримав при цьому король, володар Північної Франції, який підтримував церкву при винищуванні єресі. Питання викорінення єресі обговорював Вселенський (IV Латеранський) собор в 1215 р., рішення якого заклали теоретичну основу діяльності інквізиції. Собор поклав на церкву відповідальність за переслідування інакодумців. У 13 ст. інквізиційні трибунали були установлені на півдні Франції, в Італії, Німеччині, Іспанії, Португалії, пізніше в інших країнах Європи. Іспанці і португальці ввели їх в своїх американських володіннях. Верховним главою інквізиції був папа римський. Члени інквізиційних трибуналів не підкорялися світської влади і цілком залежали від папи.
Папа Григорій IX (1227-1241) передав справу інквізиції орденам жебракуючих ченців домініканців і францисканцям. Собака з палаючим факелом в зубах - емблема домініканців - повалила населення в жах, за ними затвердилося ім'я "пси господні" (Domini canes) і варта Христова. Засновник ордена Домінік де Гусман за фанатичну відданість папському престолу і заслуги ордена в розправі з єретиками в 1234 р. був зведений у ранг святих.
Хотілося б мені так само відзначити таку особу початку XIV століття як Бернардо Гуи. Його імені боялася вся Європа. Гуи також написав працю "Керівництво інквізитора". Особистість цієї людини дуже добре описується в романі Умберто Еко "Ім'я троянди".
Інквізиційний суд також не підлягав контролю, слідство велося таємно, довільно, із застосуванням жорстоких, витончених тортур. Широко використовувалися доноси і лжесвідчення. Донос ставиться в обов'язки віруючим і щедро винагороджувалася за майна засуджених. Імена свідків, а ними могли бути дорослі і малі діти, друзі і вороги, віруючі і єретики, вбивці і клятвопорушники, також залишалися в таємниці. Зміст наукових і літературних творів ставали джерелом звинувачень їх авторів. Від суду інквізиції не рятували соціальне становище, стать, вік і навіть смерть. Засудження розповсюджувалося на родичів і нащадків в трьох поколіннях.
Від обвинуваченого вимагали каяття, яке не виключало покарання. Як покарань застосовувалися інтердикт, відлучення від церкви, паломництво в святі місця, публічне покаяння, бичування, носіння ганебних знаків, в'язниця. Тюремне ув'язнення найчастіше було довічним. Ув'язнені містилися в повній ізоляції, їх заковували в кайдани, годували лише хлібом та водою.
"Завзятих в єресі" інквізиційний трибунал відлучав від церкви і "відпускав на волю", тобто передавав до рук світської влади для "покарання по заслугах", що зазвичай означало спалення на вогнищі.
Страти передував болісний ритуал автодафе. Включав багатолюдні ходи громадян, організовані і очолювані членами інквізиційного трибуналу, підготовку в'язня до екзекуції, спів траурних церковних гімнів і траурну месу, проповідь інквізитора, оголошення вироку, одягання засудженого в блазнівські одягу (санбеніто). Завершувалося автодафе публічним спаленням єретика на багатті.
Кривавий слід в історії залишила іспанська інквізиція. У 1480 р. король Фердинанд Кастильська заснував Нову інквізицію на чолі з домініканцем Томасом Торквемадою. Вона стала знаряддям абсолютизму в боротьбі проти всіх інакодумців. Крім єретиків, ворогів церкви і короля вона переслідувала також марранів і морисків (прийняли християнство євреїв і мусульман). Всього в Мадриді з 1481 по 1808 р. зійшли на багаття 31 912 чоловік і майже 300 000 понесли важкі покарання. За перші 18 років за її вироком було живцем спалено 10 220 чоловік. Останній акт спалювання на багатті мав місце в Іспанії в 1826 році.
Протягом століть змінювалася конкретна влада спрямованості діяльності інквізиційних трибуналів, але залишалася незмінною її реакційна суть. У 13-15 ст. вона в основному переслідувала учасників народних єретичних рухів - виразників антифеодальних настроїв експлуатованих низів; в 16-17 ст. - Прихильників Реформації і гуманізму, вільнодумства, що представляли раннебуржуазной ідеологію; в 18 ст. - Носіїв ідей Просвіти і Великої французької революції 1789-1799.
Проти бузувірств інквізиції були направлені масові народні рухи в 13 ст. Обмеження її діяльності сприяло зміцненню королівської влади у ряді країн Європи. Вона стала об'єктом нищівної критики мислителів епохи Відродження і Просвітництва. Інквізиція була скасована в протестантських країнах в 16 ст., У Франції в 1789 р., в Португалії в 1820 р., в Іспанії у 1834 р., в американських володіннях Іспанії і Португалії під час боротьби за незалежність (1810-1826). Найдовше існував верховний інквізиційний трибунал в Римі (папська інквізиція), заснований Папою Павлом III в 1542 році як зброя контрреформації. Після ліквідації в 1870 р. світської держави пап вона діяла тільки методами покарання і церковної цензури.
Протестантська і православна церква в боротьбі проти інакодумців також вдавалася до методів інквізиції, але вони не знайшли там широкого розповсюдження.
Альбігойські війни. Мюре. Місце битви 1213 між католиками на чолі з Симоном де Монфором і альбігойцями на чолі з графом тулузьких Раймундом VI і арагонським королем Педро II. Альбігойці зазнали поразки, що поклало кінець організованому опору. Педро поліг у битві.