За триста з гаком років до нашої ери у Стародавній Греції вчені-філософи міркували так: будь-яка речовина, будь-який предмет можна розділити на частини. Камінь можна роздробити на дрібний порошок. Воду - розплескати, а потім вона випарується, перетвориться в пару. А пара складається з настільки маленьких частинок, що їх і розгледіти можна. До якого ж межі можна дробити речовину? Невже до безкінечності?
Напевно, повинні існувати якісь зовсім маленькі частинки, які ніякими силами не можна розділити. Такі частинки стародавні греки і вапно. Вуглекислий газ і вапно розкласти на складові частини вже не так просто, але все-таки хімікам вдалося з'ясувати, що вуглекислий газ складається з вуглецю і кисню, а вапно - з кальцію і кисню. Вуглзапропонували називати атомами, що означає "неподільні". Пізніше вчені вирішили перевірити це на досвіді. І ось хіміки зайнялися розкладанням речовин на складові частини. Наприклад, якщо загострити крейду, то з неї можна отримати вуглекислий газець, кальцій і кисень ніякими хімічними способами розкласти вже не можна. Такі речовини називають простими.
До середини минулого століття їх було знайдено близько 70. При цьому виявилося, що прості речовини в суворо визначених співвідношеннях з'єднуються у групи - молекули. Все це легко можна пояснити, вирішили хіміки, якщо припустити, що атоми дійсно існують. У кожної простої речовини вони свої: атоми вуглецю відрізняються від атомів кисню і від атомів кальцію; і взагалі, скільки є простих речовин, стільки і видів атомів. Коли йде хімічна реакція, атоми простих речовин з'єднуються в молекули. Молекули можна розкласти на складові їх атоми, а ось атоми розкласти хімічним способом ніяк не можна. Подання про атоми і молекулах дуже добре пояснювало всі хімічні явища.
У тому, що атоми і молекули існують, вже ніхто не сумнівався. Але невже атом не можна розділити? Адже якщо є якась частинка речовини, хай і зовсім крихітна, чому не можна її розбити, ну хоч навпіл? За справу взялися фізики. В кінці минулого століття вони відкрили, що існують дрібні частинки, майже в дві тисячі разів менші, ніж атоми! Їх назвали електронами. Вдалося встановити, що електрони входять до складу атомів. Значить, атом можна-таки розділити! І дійсно, пізніше фізики довели, що атом - це складний пристрій. У його центрі знаходиться ядро, а електрони утворюють навколо ядра так звані електронні оболонки. Але найцікавіше було ще попереду. Ядра атомів теж виявилися ділимими. Вони складаються з протонів і нейтронів, які пов'язані в ядрі потужними силами. Якщо ядро зруйнувати, то звільняється величезна енергія. Вчені знайшли способи розщеплення ядер атома.
І люди отримали в своє розпорядження могутні джерела атомної енергії - атомні реактори - і таку страшну зброю, як атомна бомба. Складові частини атома - електрони, протони, нейтрони - називають елементарними, тобто найпростішими частинками. Тепер фізики з'ясували, що і ці частинки влаштовані зовсім не просто! Виходить, що речовина можна ділити до нескінченності? Може бути, і так.