У темні літні ночі на ясному, безхмарному небі ви можете помітити широку слабо світиться смугу, яка як би оперізує весь небосхил. Ця смуга нагадує слід від пролитого молока, і тому ще в давнину її називали Чумацьким Шляхом.
Чумацький Шлях - це наша Галактика - гігантська зоряна система, куди входить і наше Сонце, і всі планети Сонячної системи. При спостереженні в телескопи Чумацький Шлях розпадається на безліч зірок, яке неозброєний очей сприймає як суцільне сяйво. Спостерігати Чумацький Шлях ми можемо тому, що Сонце знаходиться на околиці Галактики - величезного дископодібного скупчення зірок, поблизу її площині. Коли наш погляд спрямований вздовж цієї площини, далекі численні зірки зливаються в сяйво Чумацького Шляху.
До нашої Галактиці відносяться і Чумацький Шлях, і всі зірки, які ми бачимо на нічному небі, і Сонце - звичайна зірка Галактики. Всього в Галактиці понад 100 млрд. зірок. Відстань від краю до краю Галактики таке велике, що промінь світла може подолати його лише за 97,8 тис. років.
У центрі Галактики знаходиться щільне, майже кулясте скупчення зірок. Його називають галактичним ядром. Всі зірки обертаються навколо ядра Галактики, причому Сонце з планетами завершує обліт галактичного ядра за 230 млн. років. Цей величезний проміжок часу називається галактичним роком.
Окрім зірок до складу Галактики входять велетенські, дуже розріджені хмари газу. Він складається в основному з молекул і атомів водню з домішкою твердих частинок - космічної «пилу». Хмари виглядають як туманності - пилові та газові. Газові хмари і які утворюються з них молоді зірки зосереджені в охоплюють всю Галактику спіральних рукавах.
Крім нашої Галактики у Всесвіті є безліч інших галактик. Вони видно на нічному небі як невеликі туманні плями, наприклад Туманність Андромеди або невеликі за розміром Магелланові Хмари. Найближчі до нас галактики видно як розріджений хмара в сузір'ї Великої Ведмедиці і неправильне скупчення в сузір'ї Діви. Від близьких галактик до нас промінь світла доходить за мільйони років, а від самих далеких з відомих галактик - за мільярди. Їх довго плутали з газовими туманностями в нашій Галактиці, і тільки в 20-і рр.. 20-го ст. було доведено, що наша Галактика - Чумацький Шлях - лише одна з безлічі зоряних систем, що заповнюють Всесвіт.