"Злочин і кара" іноді називають "петербурзьким романом". Достоєвський, як і герой роману, любив це місто гіркою та болісною любов'ю і по-своєму сприймав його. Існує вислів "Петербург Достоєвського". Це похмурий, хворий, сирий і все-таки прекрасне місто.
Безотраден, похмурий міський пейзаж у романі, хоча час дії - літо і погода стоїть жарка. Очима голодного бідняка ми дивимося на літній Петербург: "На вулиці спека стояла страшна, до того ж задуха, штовханина, усюди вапно, ліси, цегла, пил і та особлива річна сморід, така відома кожному петербуржцю, який не має можливості найняти дачу, - все це разом неприємно вразило і без того вже розстроєні нерви юнака ".
Дія роману відбувається здебільшого на вулиці. ..
Залишаючи галасливі, брудні вулиці, письменник веде нас у будинки, де живуть його герої. Зазвичай це - дохідні будинки, настільки типові для капіталістичного Петербурга. Ми входимо в брудні й смердючі двори, піднімаємося по темних сходах. Ось одна з них - "вузенька, крута і вся в помиях. Всі кухні всіх квартир у всіх чотирьох поверхах відчинялися на цю драбину і стояли так майже цілий день. Тому була страшна задуха".
А кімнати? Вони малюються зазвичай в напівтемряві, слабо освітлені косими променями призахідного сонця або тьмяно мерехтливим недогарком свічки ...
Страшної, примарною представляється нам життя, що протікає на-цих петербурзьких вулицях, у цих петербурзьких трущобах. Картини реальному житті - вбивство бабусі лихварки, поява "людини з-під землі", що називає Раскольникова "убівцем", "страшні, відчайдушно ні крики з вулиці" - схожі на кошмарні мрії божевільного. А маревні бачення Раскольникова схожі на реальну дійсність.
Серед персонажів, які населяють сторінки роману, ми часто зустрічаємо дітей. Письменника невідступно переслідує думка про їхні долі, його серце особливо гостро ранять їхні страждання.
Такий страшний світ злиднів, нестерпних страждань, світ, у якому народжуються напівбожевільні задуми Раскольникова.
Проте Петербург у романі Достоєвського - це не тільки місто принижених і ображених, але й місто людей "ділових", "позитивних", що промишляють хто чим може. Зразки цих людей постійно з'являються на сторінках "Злочину і покарання": шахрай Кох, що скуповує у старої лихварки прострочені речі; утримувач буфеті Душкін (він "заставників і крадене ховає") купець Юшин, який містить дешеві номери - "бруд, сморід, та й підозріле місце "; Луїза Іванівна, Дар'я Францівна, які торгують жінками.
На тлі подібних персонажів вимальовуються більш чітко дві фігури: Свидригайлов і Лужина. Образ Свидригайлова втілює риси морального розкладання кріпосницької середовища. Це темна особистість, шулер, відвідувач петербурзьких клоак. Ще за кріпосного права, живучи в маєтку дружини, він катував кріпаків. Один з його слуг повісився, не винісши знущань пана Свидригайлова.
Тип ділка-промисловця втілений в образі Лужина. Ми бачимо немолодого пана, "манірного, ставного, з обережне і гидливе фізіономією", який "перебував на лінії жениха". Перед нами Чичиков епохи 60-х років, але Чичиков, здатний на будь-яке злодіяння. Він розбагатів і "більш за все боявся ... ось вже кілька років, викриття". Лужина намагається підлещуватися до обличчя "молодих поколінь", так як багато чув про якісь "прогресистів, нигилистах, викривача".
Достоєвський вклав у вуста ділка і негідника Лужина теорію "розумного егоїзму", але до того споганеним і спотворену, що вона перетворилася на теорію користолюбства. Як справжній буржуазний ділок, Лужина, в залежності від своїх прибуткових інтересів, то заграє з "прогресистами", то готовий віддати їх і загрожує судом цим "страшенним безбожникам, обурливий і вільнодумців".
Почуття страху й огиди викликає Олена Іванівна, стара процентниця, вбивство якої замислив Раскольников. Образ її постійно присутній у хворих мріях Раскольникова. Але на сторінках роману вона з'являється всього двічі. Обидва рази вона виникає з мороку: "... тільки виднілися її сяяли з темряви очі". У зловісному образ бабусі переплітаються риси реальні, буденні з напівфантастичними (як у пушкінської "Пікової дами"): "Це була крихітна суха старенька, років шістдесяти, з гострили і злими очицями, з маленьким гострий носом і простоволоса ... На її тонкої і довгій шиї, схожою на курячу ногу, було наверчено якесь фланелевою ганчір'я ... Старушонка щохвилини кашляла і кректала ". Чимось нагадує вона Бабу-Ягу або злу відьму з народних казок, є в ній щось неохайна, мерзенне, ніби це не людина, а воша.
З розповіді, випадково почутого Раськольниковим, він дізнається, що стара дуже багата. Старезна лихварка скнарість і безжальна. І Раскольников приходить до переконання, що "на загальних терезах життя цієї сухотний, дурною і злий старенької" означає "не більше як життя воші".
Образ Петербурга в романі символічний. З одного боку, він є фоном, на якому розгортаються події, а з іншого - це теж дійова особа, співучасник страшного вчинку Раскольникова, а також і його каяття, повернення в світ людей.