Існують досить суперечливі точки зору з питання про час виникнення "масової культури". Деякі вважають її одвічним побічним продуктом культури і тому виявляють її вже в античну епоху. Набагато більше підстав мають спроби пов'язати виникнення "масової культури" з науково-технічною революцією, породила нові способи виробництва, розповсюдження та споживання культури. Буржуазна "масова культура вперше сформувалася у США. З одного боку це демократизував сферу культури, з іншого боку, сприяло проникненню в цю сферу комерційних, політичних інтересів, погоні за прибутком.
Змішання культури й політики може прийняти два різних напрямки. Воно може зробити культуру нетерпимої до всякої культурі, крім своєї власної; або призвести до ідеалу світової держави, де буде існувати одна лише однакова світова культура. Політика проникає сьогодні навіть у голлівудський кінематограф.
Масова культура - це культура мас, культура, призначена для споживання народом; ця свідомість не народу, а комерційної індустрії культури; вона ворожа справді народну культуру. Вона не знає традицій, не має національності, її смаки та ідеали змінюються із запаморочливою швидкістю відповідно до потреб моди. Масова культура звертається до широкої аудиторії, апелює до спрощених смаків, претендує на те, щоб бути народним мистецтвом.
Модернізм, навпаки, Апелює до смаків еліти, спирається на різні напрямки авангардистського мистецтва. В даний час відбувається інтенсивний процес перетворення авангарду в мистецтво ширвжитку.
Феномен масової культури існує, а телебачення є найефективнішим засобом тиражування і розповсюдження цієї культури. Масова культура впливає на масову свідомість, пов'язана із засобами масової комунікації, орієнтована на споживчі смаки й інстинкти, має маніпулятивний характер. Засоби масової інформації представляють собою велику загрозу для незалежної людини, вона має небезпечним знаряддям навіювання, знаряддям соціальної дресирування людини.
Масова культура здійснює стандартизацію духовної діяльності людини. Людська маса випробовує і завжди відчувала огиду до освіти і до мистецтва. Вона хоче, щоб її відволікали від життя, а не розкривали її зміст.
В Америці "масова культура придбала двоїстий характер: американський розум, який не зайнятий практичними турботами, залишається відпочиваючим, в той час як інша його частина, зайнята відкриттями, виробництвом і соціальною організацією, нагадує Ніагарський водоспад. Американська воля втілюється в хмарочосі, американський інтелект - у колоніальних будівлях.
По, орієнтованим на ринок предметів споживання, ми дізнаємося про типові форми поведінки, позиціях, загальноприйнятих думках, забобонах і очікуваннях великої кількості людей.
Одна з важливих функцій сучасної масової культури полягає в міфологізації суспільної свідомості. Твори масової культури, так само як і міфи, засновані на не розрізненні реального й ідеального, Вони стають предметом не пізнання, а віри.
Існує думка, що найбільш адекватним терміном, що виражає сутність творів масової культури, є термін ікона. Саме ікона відповідає російському поняттю образ. Цей термін характеризує такий тип художнього відображення, який носить символічний, принципово нереалістичних характер, є предметом віри, поклоніння, а не засобом відображення і пізнання світу.
Ікони мають міфологічної структурою, вони діють не на інтелектуальному, а на емоційному рівні. Тому "масова культура", що орієнтується на інстинкти і підсвідомість, широко використовує саме іконічні зображення. Але це вже не релігійні ікони, а ікони поп культури.