Формування козацтва
Однією з громадських сил, активно впливали на розвиток централізованого держави, було козацтво. З одного боку, козаки були захисниками країни від зовнішньої агресії, від натиску степовиків. З іншого - ватажками народних повстань, союзниками іноземних загарбників. З плином часу козаки перетворилися на серйозну військову силу, яку держава використовувала проти своїх супротивників.
Основними групами російського козацтва були донці, уральці, кубанці, терції. Раніше за все з'явилася донська гілку козацтва (у другій половині XV ст.). У козаки йшли втікачі представники знаті, кріпосні селяни, солдати. Спочатку козаки не займалися сільським господарством, жили полуоседлое і промишляли розбоєм на торгових шляхах. Товари проїжджих купців вони називали "козацький хліб". Нападали вони на табуни ногайців в придонських і приволзьких степах, каравани з хлібом, сіллю, озброєнням, які йшли по Волзі, турецькі міста та фортеці.
Російське держава встановила зв'язку з донськими козаками ще з часів Івана IV. Спочатку їх залучали на державну службу подарунками, потім - постійним платнею. Козацьке військо активно брало участь у війнах Росії XVI-XVII ст.
Значну роль в історії нашої країни зіграв донський козак Єрмак Тимофійович, який розбишакував на Волзі і, будучи засуджений Іваном IV до смерті, втік на Каму, звідки багаті купці-солепромисловців брати Строганова послали його в 1582 р. на завоювання Сибірського ханства. Незважаючи на те що повного успіху Єрмаку добитися не вдалося, велике значення для доль Росії мав розгром його козаками військ сибірського хана Кучума, проклав дорогу до Сибіру. Протягом XVII ст. козаки розвідали і приєднали до Росії землі Сибіру і Далекого Сходу. До 1639 козаки, пройшовши весь Сибір, вийшли на узбережжі Охотського моря.
Ідеали початкового козацтва. Особливістю самосвідомості козаків був вільний характер їх відносини до царя. Не випадково "козак" по-татарськи означає "вільна людина". Важливим було те, що козаки жили за межами оборонної "засічних риси", що позначав кордону Московської держави. Вони селилися на "нічийною" землі і вважалися лише союзниками царя. Порушуючи накази уряду, вони були впевнені, що зможуть легко піти від покарання. Адже на своїх землях для царських військ козаки стали доступні тільки в XVIII ст. Коли цар Михайло Романов спробував заборонити їм нападати на Азов, боячись, що це посварить його з турецьким султаном, козаки відповідали: "Ми вірні білому царю, але що беремо шаблею, то не віддаємо задарма". Перед обличчям турецького суду козаки говорили, що вони люди вільні, ходять на війну зі своєї полюванні. Постійні переходи від служби державі до розорення міст, пограбування купців і посольств - норма поведінки козаків у XVI-XVII ст.
Завдяки своєму становищу, незалежності від державної влади козаки змогли відродити і розвинути в нових умовах давню, вічову систему самоврядування, зниклу до цього часу в Росії. Усі найважливіші справи обговорювало віче або загальний сход козаків ("рада", "коло", "ко-ло"), де всі питання вирішувалися більшістю голосів. На колі вибиралися військовий отаман - голова місцевого козачого війська і військові старшини. Серед козаків існувало своє, корпоративне правосвідомість. Злочином вважалося лише те, що завдавало шкоди самим козакам: злодійство, зрада, боягузтво в бою. За цей покладалася смертну кару ("у мішок та в воду"). За злочини, вчинені козаками на стороні, - грабіж, вбивство, насильства - не судили.
Традиційно козаки над усе цінували свою свободу і самоврядування. При цьому ідеал "природного царя" грав для них другорядну роль. Вони швидше використовували його, залучаючи на свій бік селянське населення. Саме тому козаки в XVII-XVIII ст. дали таку кількість самозванців. Це було пов'язано з примітивністю побуту та громадського ладу козаків, відсутністю постійного господарства. Спочатку, крім розбою, козаки займалися полюванням, рибальством, бортництвом. Потім з'явилося скотарство і досить пізно, через двісті років після заснування донського війська, в другій половині XVII ст., - Землеробство.
Криза ідеалів козацтва в XVII-XVIII ст.
З розвитком господарської діяльності козаків вони стали все більше багатіти. За короткий термін козакам вдалося освоїти величезні території степу. Земля закріплювалася тепер за козацькими військами царським указом. Це також була форма платні. Земля складалася з приватних наділів і військових угідь, які були у спільній власності. Все більш посилювалося майнове розшарування козацтва. З нього виділилися "домовитий" козаки, що склали шар, з якого вибиралися старшини. Разом з тим збільшувалася кількість бідних козаків ("голота", "нетяг"). Серед них все ширше поширювалося невдоволення, прагнення до відновлення колишнього козацького рівності і свободи. Їм не подобалося посилення впливу центральної влади на життя козацтва. У цьому їх підтримували кріпаки, все в більшій кількості втекли на Дон.
Кріпаків приваблювало на козацькі землі те, що за козацьким звичаєм "з Дону видачі немає". Надходження в козаки робило людину вільною, знімало покарання за всі провини, в тому числі кримінальні злочини. Цю привілей козацтва до пори до часу визнавали і московські царі.
Однак утвердитися серед козацтва колишнім кріпаком було непросто. Походи на південь у XVII ст. були утруднені посиленням Османської імперією оборони Криму. Знову прийшли об'єднувалися з місцевою голотою, відправлялися грабувати російські землі, розпалювали полум'я бунту в селах. Так складалися групи незадоволених, ставали ініціаторами селянських війн, таких, як виступ під керівництвом С. Разіна, К. Булавіна, О. Пугачова. Ці рухи об'єднували більшість козацтва навколо їхніх традиційних ідеалів вольності, зрівняльності, вседозволеності.
Реального успіху повсталим козакам досягти не вдавалося. Крім усього іншого, це було пов'язано з тим, що козаки дотримувалися застарілих форм військової організації та ідеалів. На Заході, прагнучи позбавитися від кріпацтва, селянин йшов у місто, де ставав вільним "через рік і один день". У Росії ж переселення на незайняті землі або втеча в козаки означало відхід зі світу феодалізму майже в первісну середу. При цьому зміцнювалося прагнення селянства повернутися до давніх, родоплемінних ідеалам громадського життя, бажання батьківської турботи з боку державної влади.
Участь у селянській війні під керівництвом С. Разіна дорого коштувало козакам. Розгром військ Разіна під Самбірському, зубожіння козаків, що не отримували царського жалування, призвели врешті-решт до того, що вони повинні були в 1671 р. присягнути на вірність цареві, перетворившись з його добровільних союзників в частину царського війська, зобов'язану виступити за наказом уряду. Так почалася втрата козацьких вольностей. З цього часу все більш рідкісними ставали самовільні походи козаків, все більше значення мало в їхньому житті господарство як основне джерело доходу.
У 1707 р. Петро I направив на Дон війська для повернення звідти втікачів кріпаків. Принцип "з Дону видачі немає" був порушений. З 1738 отамани війська Донського стали призначатися урядом. Частина старшин отримувала посаду з центру, частина - обиралася козаками. Старшини стали опорою уряду серед козаків. У 1798 р. вони були зрівняні в правах з армійськими офіцерами, отримали дворянство. Правда, в Приураллі, на річці Яїк, козаки ще жили по-старому, грабуючи торгові каравани на Каспійському морі і в степах Прикаспію.
Особливий гнів на Уралі викликала відміна виборів військового отамана і його призначення зі столиці. Катерина II позбавила "коло" багатьох прав, передавши їх Оренбурзькому губернатору. Військовий отаман, відчувши свою незалежність від рядових козаків, став допускати несправедливий розподіл коштів, перестав давати звіти про свою діяльність війську. Це було головною причиною початку козацького повстання, що перетворився потім в селянську війну під проводом О. Пугачова.
У 1837 р. Микола I, прагнучи виділити козацтво серед решти населення, призначив військовим отаманом війська Донського спадкоємця престолу. Це стало постійною традицією. Повсякденними справами війська керував наказний отаман. Всі козаки отримували наділи по 30 десятин землі. У результаті козацтво, що було раніше загрозою царської влади, стало її опорою в боротьбі з революційним рухом.